Aéroglisseur SR.n4 HOVERCRAFT – Calais – 1/144

Maquette à monter et à peindre

Echelle 1/144  (Environ 27 cm de long)

Le premier hovercraft est créé par Christopher Cockerell qui teste son engin pour la première fois à Calais le 25 juillet 1959.

Le but de ce nouveau moyen de transport : traverser la Manche plus rapidement. Son invention consiste en un véhicule amphibie entre l’avion et le bateau reposant sur un coussin d’air et étant propulsé par des turbines à hélices. Après le succès de cette première traversée, les compagnies Hoverlloyd et British Rail Hovercraft ouvrent une première ligne maritime entre Calais et Ramsgate le 30 avril 1966. Deux hovercrafts sont mis en service, ils pouvaient alors transporter une quarantaine de personnes et atteignaient Douvres en 45min. Le départ des engins se faisait entre les deux jetées.

En 1967, on lance la construction d’hovercrafts plus grands, la Ville de Calais décide donc de créer un réel hoverport, il se situera à l’est, à l’emplacement de l’ancienne flaque à Guerlettes sur 11 hectares. Outre les bureaux habituels de contrôle et de douane, l’on trouvait dans le bâtiment principal des boutiques, un restaurant, un duty-free ainsi qu’une grande terrasse d’où l’on pouvait observer les allées et venues des aéroglisseurs. L’ensemble est inauguré le 26 juin 1969 et la première traversée officielle a lieu le 25 juillet en présence notamment de M.COCKERELL, leur inventeur.

À ses débuts, deux traversées (contre 4 le samedi) étaient possibles par jour. L’on pouvait emprunter les hovercrafts à pied ou en voiture et de nombreux Calaisiens l’empruntaient le temps d’une journée pour se rendre à Canterbury. À la fin des années 1970, l’hoverport représentait 31.7% du trafic passager du port.

En 1981, les compagnies Hoverlloyd et Seaspeed (qui exploitait une ligne Boulogne-sur-Mer – Douvres) fusionnent pour devenir Hoverspeed. La ligne Calais-Ramsgate est alors supprimée pour créer la ligne Calais-Douvres-Boulogne. Parmi les hovercrafts utilisés à Calais, l’on peut citer les : « Swift », « Sure », « Sir Christopher », « Prince of Wales », « Princess Margaret » et « Princess Anne ». Ce dernier battu d’ailleurs en record le 14 septembre 1995 en ralliant Calais à Douvres en seulement 22 minutes !

Il y eut également des essais d’hovercrafts français comme le « N-500 », en 1978, qui pouvait transporter jusqu’à 400 passagers et 55 voitures. Cependant, il nécessita souvent de nombreuses réparations et fut finalement arrêté le 26 juillet 1983 pour cause de non-rentabilité.

Dans les années 1990, les hovercrafts finissent par être largement concurrencés par les car-ferries de plus en plus performants et les Seacat. De plus, la détaxation du kérosène lié à la crise pétrolière, la fin du duty-free et la fin de production de pièces de rechange les mettent en difficulté. Enfin, l’arrivée du Tunnel sous la Manche en 1994 marque la fin totale de leur exploitation. La dernière traversée eut lieu le 1^er octobre 2000. L’hoverport est quant à lui détruit en 2015 afin de permettre l’extension du nouveau port.